“哎呀！终于找到你了！”空灵子气喘如牛，站在马凌虚的身后。
马凌虚闻声转身，眼角依旧挂着泪珠。
“他是谁？”空灵子黑着脸问。
“你是谁？”独孤问俗生硬反问。
“你俩都是我的朋友。”马凌虚转悲为喜，笑道，“来，我给你俩介绍一下。”
“这是独孤兄，救过我的性命。”
“这是空灵子，我在崆峒道观练剑时的同门师兄，护送我回东京的好兄弟。”
“好了，现在熟悉了，彼此认识一下吧！”
“你好！我叫独孤问俗，世居洛阳城，在皇城宣仁门外清化坊居住。”
“久仰久仰！我本寒苦之人，上崆峒入道观，只为混口饭吃，与乞丐无异。道号空灵子，没啥显赫身世，我就不再介绍家世，说来全是泪。”空灵子讨厌向人介绍自己，每介绍一次，无疑是一次自揭伤疤，让他心疼不已。
见到马玄明，这种感觉更加强烈。
在马府，空灵子已经偷偷地回顾过一次自己的身世，只是不敢对人讲。其实，他家就是军户，父亲就是汝州梁川府的府兵，在马玄明手下做事。听到马玄明与李史鱼讨论府兵，空灵子吓得大气不敢喘一下，生怕马玄明问及身世。
当时，汝州连年大旱，蝗灾又至，家庭变故，田产房产全没，无奈走上了外逃西北边境的道路。一路上，东躲西藏，饥寒交迫，父母双亡后，空灵子孤苦无依，饥寒交加，病倒在崆峒山下，师父捡回了他的性命。
这样凄苦的身世，有什么好对人介绍的？怎敢说出？
“道长谦虚了！我虽东京人，却家道中落，权势日微，不过是一个顶着旧封号借着远祖余晖混日子的破落户罢了，跟你也强不了多少。”独孤问俗谦谦道。
“你祖上是关陇豪族独孤信？”马凌虚问。
“算是吧！”独孤问俗尴尬地笑了笑。
“是就是是，不是就是不是，怎么能说算是！”马凌虚来劲儿了。
“这么跟你说吧，远祖的确是关陇八柱国之一独孤信，从这个意义上来说，我算是关陇豪族。可是，从远祖独孤信至今，已历魏周隋唐四朝，时隔200余年，独孤氏早就不是当年的豪族，而是无权无钱的破落户。”独孤问俗闪烁其词。
“瘦死骆驼比马大！独孤氏毕竟跟李唐朝廷有着藕断丝连的血缘姻亲，仅凭世居东京这一点，就是无数人梦寐以求的，你不能算是无钱无权的破落户。”马凌虚指出。
“我家的情况，你真的不懂。其实，我过得连普通人都不如！你们好歹还能凭借诗书或者骑射，考取功名或建功边疆，我哩，哼，永无出头之日！而且是子子孙孙！”独孤问俗苦涩地笑道。
“为何？”马凌虚很诧异。
“跟你刚才一样，无法言说。”独孤问俗抬头望着北归的大雁，怅然若失地叹息道。
“你俩身世如谜，都很复杂，至少有一点是相同的，你们的祖上都来自关陇地区，也都是骑射传家。”空灵子总结道。
“空灵道长说得对！我们都是骑射传家，可是，我俩都空有一腔热血无处抛洒！”独孤问俗愤愤而说。
“真是难以理解，朝廷为何不让你们保家卫国报效国家！”空灵子义愤填膺。
“这有什么不好理解的，朝廷还限制我们商贾之人参加科考哩！”舒赋带着李史鱼也赶了过来。
“他俩是谁？”独孤问俗指着二人问马凌虚。
“一个来自河北道赵郡，一个来自淮南道广陵郡，都是进京赶考的举子。”马凌虚介绍道。
“哟！稀罕！你这个不喜女红不闻诗书的刚烈女子竟然跟两个书生混在一起！”独孤问俗揶揄道。
“谁愿意跟他俩在一起！”马凌虚白了二人一眼。
“李某来自燕赵寒门，进京路上夜宿道观，遭遇歹人打劫，女侠挺身而出救了李某性命，这才相识！”李史鱼自惭形秽地说。
“舒某斗字不识几个，被家父所逼，不得不进京谋取功名。昨日，在东溪朱樱塔下闲游，偶遇风姿绰约的小娘子，满心欢喜，情不自禁举笔描画，却被她发现，追着猛打。至今，她对我依旧不肯原谅。”舒赋颇有些自知之明。
“我现在就明确告诉你，我跟虚儿是朋友，最好的那种，明白吗？你最好离她远一点儿，如若再纠缠她，小心我揍你！”独孤问俗举起斗大的拳头，威胁道。
“我没有纠缠她，只是有些仰慕！”舒赋连连摆手求饶。
“仰慕也不行！我虽一介武夫，但偏爱读书人三分，对你这不学无术却来骗取功名的商贾之子非常痛恨。”独孤问俗狠狠地瞪了他一眼，却对着李史鱼笑容可掬地问道，“请问仁兄尊姓大名？”
“不敢当！敝人姓李名史鱼，独孤兄直呼姓名即可。”李史鱼谦谦地应道。
“我还是叫你李兄吧！”独孤问俗对李史鱼礼遇有加，“李兄在东京可有落脚之处？”
“暂居小娘子祖父家。”李史鱼坦诚道。
“哦，这多有不便。如果李兄不嫌弃，可到我家小住。我家在清化坊，皇城宣仁门近在咫尺，礼部贡院就设在那里，岂不美哉？”独孤问俗盛情邀约。
李史鱼不觉望向马凌虚，没有立即回答。
“你不需要看我，自己拿主意。”马凌虚面色冷峻。
“那我就跟随独孤兄住到清化坊吧，打扰马府多日，心中甚是惭愧！”李史鱼面露羞色。
“李兄，不是说好了，要跟我一起住在惠和客栈吗，怎么突然就变卦了？”舒赋慌了神。
“蓬生麻中，不扶而直。白沙在涅，与之俱黑。李兄跟你这种人住在一起，肯定会不思进取，也会被你拉下水。哼，你还是独享荣华富贵吧！”独孤问俗鄙夷地望着舒赋。
“......”李史鱼也似乎看出了舒赋的不靠谱，不过，既然答应了人家，就应该信守承诺。此时变卦，的确有些不太厚道，他张了张嘴，没有言语，有些惭愧。
“哼，你们都瞧不起我！商贾之子，天命难违，这能是我的错？我不喜欢读书，父亲却让我来京城游学攀附，这难道也是我的错？我......我......我不跟你们玩了！”舒赋气鼓鼓地离开天津桥，向着洛南惠和坊走去。
“舒兄，我没有瞧不起你，我只是......想离科场近一些！”李史鱼憋了半天，好不容易找到一个连他自己都说服不了的理由。
“哼......”舒赋冷哼一声，头也不回地走了。
舒赋的话语，马凌虚感同身受，望着他孤零零的身影，心中唏嘘不已，不免生出几分怜悯。
虽然她不愿嫁给舒赋，但是，她非常能理解舒赋此时此刻的心情。
他喜欢经商，不喜欢诗书，但是，却被父亲逼迫，不得不硬着头皮坐在书桌旁，这跟自己不喜丝竹女红却不得不研习歌舞的情形多么相像呀！哎，他虽说是一个浪荡公子，但同样也是一个没有思想自由的苦命人！
马凌虚顿时有了一种同病相怜的感觉，突然觉得，舒赋好像也不再那么让人讨厌。
舒赋走后，李史鱼怯懦地走向马凌虚，惴惴地说，“大恩不言谢，马府恩情，李某铭记在心。这段时日，打扰你们了，替我向折冲大人道谢。”
“独孤兄是个仁义之士，有啥需求，直接开口便是。”马凌虚虽面容冷峻，但眼眶温湿。
李史鱼跟着独孤问俗向着天津桥北的清化坊走去，马凌虚突然觉得心里空落落的，却不知为何，扯了一把空灵子的衣袖，远远地跟了上去。
伴着夕阳的余晖，两拨人一前一后走向皇城宣仁门方向。
“虚儿，李郎哩？”祖父见只有她和空灵子两人进屋，不觉问道。
“路上我遇到了清化坊的独孤兄，李兄应邀住进他家。”马凌虚应道。
“这样不合适吧，好像我们赶人家走似的。”马玄明咂咂嘴说。
“他自己要去。临行前，还要我向你道谢哩！”马凌虚解释道。
“师妹说的没错，的确如此！独孤兄说，他喜欢结交饱学之士，跟李兄相见恨晚，邀他入住独孤府邸。”空灵子帮腔道。
“好了，不说这个。用膳！”马玄明大手一挥，进入厅堂。
对于李史鱼和马凌虚的关系，马玄明不甚明白，至少在表面上看，没有任何问题，二人之间生硬客气，甚至有些冰冷。姑且相信他俩是玄元观偶遇。
对于独孤问俗和马凌虚的关系，马玄明可不这么认为，八年前，两人曾有过救命之恩，肯定有情感依存，那时，马凌虚还小，不懂男女之事，可如今，马凌虚亭亭玉立，成了怀春少女。独孤问俗早过了弱冠之年，如果他依然没有婚配，二人很可能会悄然走到一起。这对眼下的扬州婚约绝对是个不小的挑战！
更让马玄明感到害怕的是，独孤问俗与李史鱼毫无瓜葛，二人刚见面，怎么就突然来个想见恨晚，非要邀请他住进自己府邸。独孤问俗葫芦里究竟装的什么药，很明显，事情绝对不是虚儿和空灵子说得这么简单。
要么是独孤问俗心思诡秘，欺瞒了虚儿；要么是虚儿与独孤问俗珠联璧合，故意隐瞒。
这个独孤问俗，不能说讨厌，只能说不喜。原因很简单，一个跟皇室有过节的没落家族，怎能有好出路？
两害相权取其轻，为了儿子的仕途，马玄明宁愿相信前者，也不愿相信后者。不管是哪种情况，他都希望马凌虚快快上路，赶赴休宁。在洛阳多呆一天，随时就会有不测发生。

马凌虚立刻拔出宝剑，抵在那人的脖子上，“拿出来！”
“哎，小娘子，不要这么小气嘛！不就是偷偷描画了你的妆容，何至于如此激动。”那人伸手挡了挡剑锋，嘻嘻笑道。
“无耻！”马凌虚羞愤难当，连声斥骂，“我与你素味平生，谁让你画像了？”
“谁让你闯入我的视野哩！”那人强词夺理。
“小郎，看样子，你也是读书人，怎能如此不讲道理？”李史鱼仗义执言。
“嘻嘻！我呀，只能算是半个读书人，跟你比，差得远！”那人厚颜无耻地说。
“此言怎讲？”李史鱼顿觉好奇。
“我家世代经商，不缺吃穿用度，无奈，家父说，万般皆下品，惟有读书高，非要我读书考功名。他哪里知道，这功名岂能是谁想考就能考的，到了洛阳，方才知晓，在下商人子，没有考取功名的资格，要想出人头地，只能靠贵人引荐！”那人装出一副可怜兮兮的样子，诉苦道，
“你们瞧瞧，你们瞧瞧，我身上哪儿有读书人的样子，心中哪儿有半点儿文思？哎，我这次进京，只图在洛阳城混吃混喝一个月，苦挨到春闱结束！”
“哎呀，真是饱汉不知饿汉饥！人家李兄读书考功名正愁没有资费！”空灵子鄙夷地说，“你倒好，有钱无处花，终日花天酒地，混吃等死！这世间真不公平！”
“李兄，一看，你就是学富五车的鸿儒，要不，我供你资费，如若高中，拉在下一把，如何？”那人瞥了一眼空灵子，眼珠骨碌碌转，立刻缠住李史鱼，活像经久不遇的故友，拉着他的手不放。
“谁要你资费！”马凌虚一把打在那人的手腕上。
“哎，我跟李兄说话，哪里轮得上你插嘴！”那人毫不客气地说。
“李郎，不要跟这种不学无术的人混在一起，会影响你的仕途！”马凌虚拉起李史鱼的胳膊，折身左拐钻进了坊间街。
“李郎别走！我还不知道你的名讳哩！”那人快步追了上来。
李史鱼回头望了他一眼，哀怜地说，“我看他不像坏人，要不，我们就带上他，一起去国子监！”
马凌虚不好说什么，只好同意。
国子监设在正平坊，与孔庙比肩而居。
整个正平坊，一共有三大建筑群。西侧半坊原本是太平公主的府邸，太平公主倒台后，圣上把她的宅院赏给亲妹妹玉真公主，改造成安国女道士观。道观雕栏玉砌，奢华富贵，前庭后院，遍植花木，亭台斗拱，长虹卧波，是公主接待贵宾雅士的场所。东侧半坊是国子监和孔庙，各自占了四分之一坊。
国子监和孔庙四周密密麻麻地站满了人，四人在人群中挤来挤去，好不容易来到国子监门口。李史鱼伸长脖子，手脚并用地冲在前面，伫立在门口东墙的榜栏前仔细查看科举告示，一副紧张兮兮的样子。
马凌虚木然地望着眼前的情景，左手握剑，飒爽地站着；空灵子眯着眼，乐呵呵地看着，指着前面的李史鱼轻松地笑着。那自称半个书生的家伙，随意地站在李史鱼的身后，漫不经心地扫视着人群，仿佛这一切与他无关，似乎又有些瓜葛，显得很另类。
“师妹，你说，李兄能不能进士及第？”
“谁晓得，他千千迢迢从河北赵郡来到京城，想必，应该有些学识吧。”
“你俩不懂，李兄谈吐高雅，学识渊博，读书人的气质先天带着哩！”那人在前面看告示，竟然能听到他俩的对话，趋过来搭话。
马凌虚斜睨了他一眼，嘴角浮出一抹笑意。
那人干脆不装了，直接从人群中钻出，走到马凌虚跟前，打招呼，“哎，小娘子，你怎么老拿着一把剑？怪吓人的！”
“你管得着吗？”马凌虚瞪了他一眼，“滚开！”
“嘻嘻！你如果拿一杆长枪或者陌刀，就更加威风了。”那人毫不介意，厚颜无耻地说。
“离我远些，小心刀剑无眼，误伤了你！”马凌虚威胁道。
“不怕！如若被小娘子所杀，做鬼也风流！反正我也不是来参加科考的，让你打伤，刚好有理由回家养伤，省得在这儿百无聊赖，遭人鄙夷。”那人一脸的媚笑。
马凌虚哭笑不得，林子大了，傻鸟都有，竟然还有人找打！她不由地朝着空灵子身边靠了靠。
那人跟了过来，“哎，依我看，你俩也是不喜诗书，我们理应是同类知己！”
“谁跟你知己，滚开！”马凌虚躲到空灵子的另一侧。
“据我观察，耍枪舞剑的人，一般都不喜欢诗书。”那人侃侃而谈。
“没看出你会耍枪舞剑呀！”马凌虚讥讽道。
“我的确不会耍枪舞剑，但身手敏捷，要不，那天你们三人怎么追不上？”那人嘻嘻笑道。
“那是因为林深树密，枝桠旁出，挡住了视线，羁绊了手脚，让你侥幸逃脱。”马凌虚辩驳道。
“那是我身心活络，好不好？”那人满脸兴奋地说，“要不，我怎能驾驭舟船驰骋商海哩！”
“口气不小！”马凌虚白了他一眼。
“不骗你，我家货殖遍天下，不信，你到扬州城去问问，有谁不知道我们舒府？”那人洋洋得意地说。
扬州城？舒府？马凌虚猛然惊醒，父亲的家书上说的也是扬州城舒府，难不成，父亲就是要将我嫁给眼前这个油腔滑调的家伙？马凌虚不觉惊叫道，“你叫啥？”
“舒赋！”那人一脸的欣喜，调侃道，“小娘子是不是喜欢我？”
“我呸！哪个瞎眼的，会喜欢你这种浪荡公子！”马凌虚心里忐忑不安，嘴上依旧生硬。
老天呀，你造的什么孽，为啥要将我嫁给这样一个家伙！
父亲，我恨你！
马凌虚强忍许久的泪水喷薄而出，肆意地在她那粉白娇嫩的脸颊上横冲直撞。马凌虚宛如一匹脱缰的野马夺路而逃，沿着定鼎门大街一口气跑到了天津桥南，一头扎进桥头的董家酒楼，伸手抓起桌上的一碗酒，咕嘟嘟，灌了进去。
“唉唉唉，你是谁呀，为啥喝我的酒？”一名年轻男子气呼呼地站起身来。
“给你！”马凌虚看都不看，从怀里摸出一枚纹银，豪横地摔在桌上。
“你......”男子本想发作，似乎认出些什么，指着马凌虚疑惑地问道，“你是......虚儿！？”
马凌虚忙伸出衣袖，抹了一把泪水朦胧的双眼，惊叫道，“独孤兄！？”
“虚儿！你真的是虚儿！想不到，八年后，咱俩竟然在董家酒楼再次相遇！”独孤问俗语无伦次地说，“虚儿，你可曾记得，我俩相识也是在这里！”
“当然记得！”马凌虚拉着独孤问俗走出董家酒楼，来到天津桥上。
碧波荡漾的洛水，如同记忆的时光长河，载着两人回到了八年前的那个上元夜。
洛阳城是帝都，宵禁严格，城门和坊门均是闻数百鼓声而闭，闻鼓声鸡鸣而启，禁止夜行，违者杖八十，由金吾卫率领600飞骑手持伏远弩和鸣镝箭巡夜执行。
唯独正月十五上元节例外，前后一连三日，驰宵禁，全民狂欢，白天在天街上观赏百戏杂耍吃美食，夜晚变装假面看烟花迎紫姑，饮酒达旦。
洛阳城正南门曰定鼎门，皇城正南门曰端门，定鼎门到端门之间为定鼎门大街，长约8.5里，宽约140米，中高侧低，沙石铺就，两边是沟渠，沟渠两边遍植两行樱花和石榴，另有柳树、槐树和榆树，浓荫蔽日，通泉流渠，万国来朝，盛陈百戏，全城之人，流连忘返，时人称之为天街。
天街往北直达宫城正南门应天门，向南正对龙门天阙。天街北段横跨洛水修建了天桥，天桥一分为三，中间为天津桥，其北为黄道桥，其南为星津桥。
其中，天津桥最为壮观。整座桥梁全部用汉白玉架设，桥身两侧设置了护栏，桥柱采用龟背船型棱柱来减轻水流对桥身的冲击。可谓是技艺精湛，形体优美。
值得一提的是，天津桥的两端还建设了四座高达百尺的重檐四角亭，亭角飞檐斗拱，高悬四只铜铃，微风乍起，风吹铃鸣，悦耳动听，心旷神怡。
天津桥的两端是繁华喧闹的集市，平日里聚集了许多售卖酒肉和小吃的商贩，尤以董家酒楼为甚。上元节期间，桥栏上挂满彩灯，四角亭也装扮了红灯笼，桥上放飞无数的孔明灯，水面上漂浮着无穷的祈福船，南来北往的市民络绎不绝，售卖小吃和小手工的商贩摩肩接踵，东京城的节日气氛更加浓郁。
马凌虚跟随父母连同哥哥一起从歙州休宁县赶来东京祖父家赏灯，为的就是一饱眼福，瞧一瞧上元节的火热场景，感受一下京城的繁华富庶。
真可谓，乘兴而来，败兴而归。洛阳之行，竟成了母女永别的离途，在马凌虚的心中刻下了永久的伤悲。

夕阳西下，朔风猎猎，乌云压城欲坠。
西城门下，一名年轻男子正在翘首以盼。那熟悉而久违的面孔映入眼帘，马凌虚策马疾驰，扑上前去。
“虚儿，五年不见，你长高了许多，出落得越发动人。”马驭番嬉笑言说。
“哥哥休要取笑，你难道不是？”马凌虚翻身下马，诧异道，“哥哥不是在陇右？”
“对。”马驭番声似洪钟，解释说，“哥将军命我前往陇右，走到半道，思妹心切，我折转来到凤翔，只为见妹妹一面。”
“拉倒吧！你跟马休一样，分明监视我去往东京，扯什么想跟我见面！”马凌虚杏眼圆睁。
“妹妹怎能如此说话！”马驭番力辨道，“马休怎么想，我不知道。天地为证，我从鄯州来凤翔，真的是想见你一面。前年石堡城之战，你是知道的，我关山群牧兵九死一生。此去陇右，身为捉生将，我要替哥将军打前哨，自然是凶多吉少。我想见妹妹最后一面，难道有假？”
“休要说这些不吉利的话。我信你了，还不行吗？”马凌虚赶紧捂住马驭番的嘴，提醒道，“吐蕃人勇猛善战，哥哥定要当心！”
马驭番微微一笑，嘴角上扬，眉宇间全是不屑，冷哼一声，道，“莫忘了当初太父给我取的名字。我呀，天生就是来驾驭吐蕃的！河湟的豌豆即将成熟，料想吐蕃必定前来打劫，哥将军要逮住机会教训这帮吐蕃贼人，断了他们的念想。这次打吐蕃，正是我建功立业的好时机。”
“哥哥莫要轻敌，王将军威震四海，迟迟不敢对吐蕃轻言战事。石堡城之战，吐蕃损失惨重，正愁没机会报仇雪恨，你们这次前往，刚好给他们一个良机，你一定要谨慎。”马凌虚再三叮嘱。
“我先过去刺探一下河湟那边的敌情，大规模征讨还要一段时日。”马驭番压低声音说。
“这就更要谨慎。你们人寡，吐蕃人根本不会把你放在眼里！”马凌虚甚是担心。
“虚儿何时竟变得如此婆婆妈妈，有辱门风？扶风马氏骁勇善战骑射传家，世代保家卫国血溅沙场，从来就没眨巴过眼睛，顾虑过个人生死。我马驭番岂能是贪生怕死之辈？”马驭番正色道。
“好好好，你心怀天下，你是大英雄，我不该拉你后腿！”马凌虚忙安慰道，“哎，哥哥，要不，我随你一起西征吐蕃吧！”
“不行！父亲在休宁等着你哩！”马驭番断然拒绝。
“哼，我还以为你跟他们不一样，会怜惜我，舍不得我嫁人哩！”马凌虚嘟嘴撒娇道。
“哎，不是怜惜不怜惜的问题。”马驭番愕然叹息，“这次，你怕是必须要嫁人了，父亲实在有难言之隐呀！”
“有啥难言之隐，哼，别以为我不知道，不就是想要朝廷的绯鱼袋吗？”马凌虚直言不讳地说。
“这仅仅是浅表意思。”马驭番抬望眼蹙眉远眺，“伯父跟随哥将军大破石堡城，夺得河湟大片土地，掌控吐蕃进出关中的门户，圣上大悦，旋即荣升他为河东长史，何等荣光！而父亲同为关陇武士，同为扶风马氏，却偏居江南小县十余年，依然是一名小小的县尉，你可知晓父亲这些年来有多么郁闷吗？他在太父和伯父面前始终抬不起头，直不起腰！”
“那是他的事儿，与我何干！”马凌虚冷言道。
“上元夜那件事已经过去八年，父亲悔不当初，每每提及母亲，总是涕泪交加。虚儿，你早该释怀了吧！”马驭番劝说道。
“哼！悔不当初？怎就迫不及待地另结新欢？谁信！”马凌虚冷笑道。
“哎......怎么跟你说哩！”马驭番颇感无奈，“不论如何，他终究是我们的父亲，他如果高升，对你我绝对没有坏处，对吧？”
“对！他贪恋权贵，我不反对。总不能拿我的婚姻做交易吧！”马凌虚嗤之以鼻。
“捐建宫观，岂非易事？没有百万之巨，难博公主欢心，咱家的情况，你又不是不知，你让父亲何处筹钱？”马驭番振振有词地说。
“总不能拿我去换钱吧！”马凌虚杏眼圆睁，“我不管，反正我不嫁！”
“男大当婚，女大当嫁。听说，舒家是扬州大盐商，你嫁过去，吃穿用度不愁，不能算委屈你。”马驭番晓之以理。
“哼，我就知道你会这么说！”马凌虚生气地跑开了，马驭番赶紧追上去。
只能在凤翔城停留一宿，第二天一大早，兄妹俩在城西长亭惜别，马驭番将妹妹送到舟船上，突然击橹悲鸣道，“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。探虎穴兮入蛟宫，仰天呼气兮成白虹。”
马凌虚悲从心生，泣泪不绝，早忘了昨晚的不快。
留关山遭拒，征吐蕃不许，马凌虚郁闷至极，不得不踏上东去的行程。
兰舟催发，顺渭水而下，飘然至长安。
“有吃有喝有船坐，真是爽呆了！这趟护花之行真值！”空灵子没心没肺，笑得合不拢嘴。
“去，我都烦死了！你还护花使者，谁让你保护了？”马凌虚嗤笑一声。
“哼，要不是师祖说，我还懒得去！”空灵子将脸瞥向一边。
“不想去，现在就回。你赶紧走！”马凌虚使劲推了他一把。
“哎，你这个没良心的，我给你保驾护航，还不领情。我走了，谁给你当牛做马？”空灵子拍了拍怀中的包袱，佯装生气道。
“噗嗤！”马凌虚笑了，一脸的灿烂，指着前方不远处巍峨雄伟的长安城，对空灵子说，“想不想到长安城一饱眼福？”
“真的？”空灵子嚯的站起身来，差点儿弄翻舟船，“昨日求你不允，今日却自己提出来，为何？”
“还不是你凡心未了，尘事萦绕，今日，本小姐开恩，以示犒赏。”马凌虚应道。
“得了吧，你能有如此好心？还不是，眼见着东京越来越近，怕被人逼婚，故意拖延时间，赖着不走吧！”空灵子揶揄道。
“那行，你不想去，拉倒，我还怕花钱哩！”马凌虚将脸一沉，望向碧波荡漾的渭河水。
“谁说我不想啦！我想！”空灵子活蹦乱跳，活像一个小孩子，“我无牵无挂无欲无求，瞧一下京城繁华，难道也是奢望吗？”
“走啦！下船！”马凌虚猛地在后背推了他一把，空灵子一个踉跄，差点儿栽进河里。不等舟船靠岸停稳，两人急不可耐地飞身上岸。
长安城，空灵子没来过，马凌虚却轻车熟路，带着他一路狂奔，从金光门入，直奔西市。
西市是西域各国使节和客商来到长安的第一落脚点，里面商铺酒肆林立，还有西域各国的杂耍，热闹非凡。
两人兜兜转转，吃了麻饼吃炊饼，尝了甄糕吃麻花。在人群中瞎走乱逛，忽然被美妙的丝竹之声吸引，情不自禁地向着西北隅一座搭建在如意湖畔的露天舞台奔去。
湖内千帆竞争，载满江南物资的宝船络绎不绝。台上歌舞升平，胡旋舞快如闪电，特有的抖肩动作，彰显着西域人的身手矫健，平添了几分优美。
柘枝舞轻盈洒脱，水袖纷飞，衣袂腾起，那独具特色的柳腰仰望，团扇拂面，眉目传情，让每一个前来观赏的人无不为之怦然心动。
最为震撼的还是那波斯人的吐火表演了，一个身材魁梧虬髯横生的男人手持熊熊火炬，在舞台中央来回疾步，突然驻足扎下马步，来个气运丹田，将手中火苗吸允口中，对着围观群众猛地喷出，人群吓得四散纷飞，尖叫声不绝于耳。
空灵子目不斜视，一动不动，仿佛看呆了，喝醉般的鼓掌。
“各位看官，打赏喽！有钱给钱，没钱捧场。”中场暂停，有人鸣锣而行，手里端着一只粗瓷大碗，踯躅而行，讨要赏钱，眼光不停地在人群中游弋，突然就盯上了空灵子身上的包袱。
“看官，行行好，打个赏钱吧！”那人站在空灵子跟前，仿佛苍蝇盯上了蜂蜜，不愿移动半步。
“没钱！”正当空灵子要从身上摸钱出来，马凌虚看都不看，斜睨了那人一眼，脱口而出。
“你这人怎么这样！不仅自己吝啬抠索，还要管别人打赏！我们游走江湖卖艺为生，不就为讨口饭吃？”说着，那人竟然伸手探入囊中，轻松地取出了藏入包袱的那包碎银。
“杂胡，给我！”马凌虚一把攥住那人粗壮的手腕，厉声断喝道。
“我要是不给哩！”胡人嘴角轻浮着笑意，摆出一副欠扁的架势。
马凌虚一个扫腿，力压千钧，排山倒海，趁着那人倒地的瞬间，猛地伸手出去，快如闪电，夺回那包碎银。
“打人啦！快来人呀！”那人猝不及防，屁股着地，狠狠地摔在青石地面上，大声呼叫。
须臾之间，冲出数名彪形大汉，将马凌虚和空灵子团团围住，宛如一群鬣狗。
马凌虚双肩环抱在胸前，环视着来人。空灵子吓得魂飞魄散，瑟瑟发抖，喋喋不休地说，“师妹，他们人多势众，咱们还是逃吧！”
“没看，四周都是人家的人，咱们往哪儿逃？”马凌虚镇定自若。
“那可咋办呀！”空灵子差点儿哭出来。
“瞧你那点出息，还想保护我！”马凌虚紧握剑身，怒目而视，“大唐土地，天子脚下，岂容贼人横行！”
“贱婢，赶紧掏钱，否则，休怪老子无礼！”为首一人怒喝道。
“强盗！卑鄙！”马凌虚吐了那人一脸，“自己说好了，有钱给钱，没钱捧场。竟然强行索要。”
那人伸手在脸上抹了一把，呵呵讪笑道，“我是说了，有钱给钱，没钱捧场。关键是你有钱呀，凭啥不给！”
“把钱给了你们这种人，等同喂狗。姑奶奶即便有钱也不给你，怎么着，难不成你们还想来抢？！”马凌虚一脸的鄙夷。
“不给是吧，敬酒不吃吃罚酒！兄弟们，跟我上，收拾这个臭婆娘！”那人大喝一声，带头扑了上来。
马凌虚处之不惊，当那人慢慢逼近时，猛地从腰间抽出拂尘，对准他的脖颈就是狠狠地一抽。浮尘散开如同根根钢丝，触及皮肤，立显道道血痕。那人哎哟一声惨叫，一头栽倒在地上。
突如其来的这一幕，吓坏了其他人，一个个畏首畏脑踟蹰不前。
“他妈的，都给老子上！”那人从地上爬起来，振臂一呼，招呼道。
率先走上前的是一对虎背熊腰的家伙，剃着光头，耳垂上吊着两只大铜环。他们相互使了个眼色，准备左右夹击马凌虚。当他们近身时，马凌虚猛地抽身闪到一边，两人扑空，竟然抓伤了彼此。
二人恼羞成怒，回过神来，再次扑向马凌虚。谁知，马凌虚脚尖点地，凌空飞起，来个白鹤亮翅，竟然站在大铜环的肩头，正在用凌厉的目光俯瞰着他俩。二人吓得撒腿就跑，马凌虚顺势一跃而下，稳稳地落在地上。
两人自知遇到高手，不敢继续恋战，只好灰溜溜地败下阵来。
如同看了一场酣畅淋漓的猫戏老鼠，围观者喝醉般鼓起了掌。
这情景，伤害性不大，侮辱性极强，为首那人恼羞成怒，大喝一声，“给我一起上！”
一群手持器械的胡人呼啦啦将两人围在中央暴打，马凌虚本不想闹大，无法脱身，只好拔出宝剑迎战，剑锋出鞘，寒气逼人，所到之处，鲜血必出。一炷香功夫，这些彪形大汉身上脸上全都挂了彩，哀嚎声此起彼伏，东倒西歪溃不成军。
马凌虚趁机拉了空灵子，快速地逃遁而去。

天宝十载孟春。
朔风劲吹，江河冰封，雪大如拳，罗织天地，遮蔽浅绿。
一支数十人的飞骑从长安驶来，穿潼关，望风陵，踏着琼浆玉碎，溅起百丈冰雪，惊飞万千乌鹊，疾驰在崤函驿道上，向着东京洛阳城遮蔽而去。
马队在甘棠驿休整补给，为首一人飞身下马，大步流星地来到中军马下，“禀告父王，前面就是石壕，从这里分两路可达东京。请问，我们是沿涧水东行还是南下洛水东进？”
“愚蠢！难道你忘了我们此行的目的？祆教祠在东城建春门内，当然走洛水入城。”马上一人，身材魁梧，肥硕彪悍，掷地有声地应道。
“是！”年轻才俊虽低眉俯首，但面容冷峻，起身之际特意将凌厉的目光射向了高高在上的父亲，脸上写满了桀骜不驯。他猛地转身，喝令大军道，“出发，永宁县三乡驿！”
翌日清晨，洛阳会节坊祆教祠。
一座重檐歇山式建筑赫然矗立在庭院中央，平面呈凸字，面阔五间，进深三间，周设回廊，庙门正对院门。
楼高两层，上层为乐楼，居中供奉着深目高鼻半人半鸟的祆神阿胡拉·玛兹达，祆神两边分置大象、神牛、猛虎和牧羊犬；下层为神坛，正中为一个高台，火坛之巅是一个熠熠生辉的银盆，内置松柏檀木，噼啪作响，喷射着冲天火苗，弥漫着芳香气息，整个厅堂温暖如春，营造着异域神秘氛围。
祆神楼外，安庆绪甲胄在身，带领全副武装的将士列阵于祆神庙的两边，安禄山满脸肃穆地在神道上款步走过，来到祭坛前，绕行三圈，口中念念有词：神佑粟特，兵强马壮，金伴皓月，万事顺遂。
祭坛四周站满了虬髯横生的粟特人、突厥人、契丹人和奚人，其中也夹杂着少数几个汉人，他们不一例外地盯着安禄山的手，竖着耳朵尽力地捕捉着他接下来的寥寥数语。
“破契丹，献奚王，圣人大悦。特核准，礼部郎高尚为行军司马，户部郎严庄知留后事，大理寺张通儒为留后判官......”
厅堂内外面面相觑笑语盈盈，皆道，“谢王爷恩赏，臣下愿肝脑涂地，誓死效忠，听命差遣。”
“哈哈哈......”安禄山扬了扬手中那一叠空白待填的敕牒和告身，仰天大笑，笑声充盈在祆神庙内，回荡在祆教祠上空，久久不愿散去。
“金星伴月，光耀冀州，利我燕赵，此乃大吉也！”高尚朗声道。
“哈哈哈......”众人仰天大笑。
“王爷，当下唯余群牧监一职，千秋功业唾手可得。”严庄趋步上前，耳语道。
安禄山眉头紧蹙，“严郎吉言，本王这就去北城走访马折冲玄明。”
他阔步出祆教祠，飞身上马，正欲前往洛北思恭坊，突然，天色暗淡下来，且越来越暗，众人大惊：“天狗食日！”
安禄山仰望天空，眼睛直直地盯着，看那黑团扫过日面，惊恐万分，“怎么回事？”
恰在此时，童谣飘然入耳：“燕燕飞上天，天上女儿铺白毡，毡上有千钱。”
安禄山闻之大怒，责令严庄道，“妖言来自何处？速查！”
“是！”严庄颔首领命。
皇城宣仁门外大街左二思恭坊。
东溪款款流过，夹岸遍植朱樱。溪边花圃，牡丹含丹喷薄欲出，看样子，不出月余，应该就能含苞怒放，娇艳欲滴惊艳世人。
坊内十字街北街东侧，马府彩灯高悬，笑声朗朗，年韵未去，呈现出一派新春祥和。
中庭客堂，马玄明夫妇神采飞扬，端坐在案几正中，东侧是长子马承光夫妇，西侧是次子马光谦夫妇，南侧是孙子马驭狄和马驭番。
推杯换盏之间，觥筹交错之际，话题自然就扯到马承光身上。
“石堡城之战，承光随哥将军横刀立马，斩杀吐蕃兵将无数，铸就赫赫战功，得到朝廷嘉奖，旋即升任河东长史。光谦，你要见贤思齐，早日封侯荫子！”老父马玄明叮嘱道。
“谨遵父亲大人教诲！”马光谦面红耳赤，无地自容。
“哈哈哈......只要你们马氏父子跟随我安某，还愁什么封侯荫子？”
忽闻门外传来爽朗笑声，安禄山迈着六亲不认目空一切的步伐绕过前院影壁，直冲中庭花厅而来。
“王爷前来，有失远迎，罪过罪过！”马氏族人齐刷刷起身，对着安禄山施礼道。
“哎！吾乃胡人，不拘礼数，何罪之有？快快平身！”安禄山声似洪钟。
安禄山和马玄明居中就坐，马承光和马光谦兄弟侍陪，马驭狄和马驭番欲随女眷离去。
“两位小郎留步！”安禄山伸手制止，“小郎子器宇不凡，风华正茂，此乃建功立业的大好年华。”
“多谢王爷赏识！”马驭狄和马驭番异口同声，落座下位。
“王爷此行何意？”马玄明平静如水地问。
“马氏一族世居关陇，西御吐蕃，北防突厥，为关中屏蔽戎狄，朝之重臣，安某十分敬仰！”安禄山侃侃而谈。
“我扶风马氏，世代尚武，除了骑射牧马荣军报国，找不到他事可做，此乃臣之本分，不值得王爷夸赞。”马玄明谦谦而言。
“如今，圣上开元天宝盛世，海内承平日久，自石堡城之战后，哥将军乏善可陈，而幽云之地，奚人、契丹和室韦多有滋扰，正是马氏族人荣立军功报效国家的好时机。”安禄山望了一眼马驭番和马驭狄，将目光锁定在马承光的脸上。
“多谢王爷美意。不过，朝廷已经对我等草民有所安排，还望王爷谅解。”马玄明婉拒。
“世人皆知，自天宝始，军府早已虚空，折冲大人何必困守汝州？两位贤侄，一个河东长史，一个休宁县尉，岂甘虎落平川受人差遣？还有两位小郎......”
不等安禄山说完，马玄明立刻打断他的话，“身为朝廷命官，自然要听从圣人差遣，哪敢凭个人好恶自选去处？我马氏一族自安天命，各守其位，忠君报国，岂能首鼠两端，遭圣上猜忌，还望王爷谅解。”
安禄山突然从怀中掏出一张敕牒，摔在案几，嚯然起身，怒道，“折冲大人是怕本王空口说大话吧！我安某有的是敕牒和告身，圣上已经恩准，无需吏部和礼部铨选。”
马玄明瞥了一眼敕牒，心中大惊。那红色的印章，无声地告诉他，敕牒真实无疑，只需填署姓名即可。
他干咳一声，恭恭敬敬地对着安禄山施礼道，“王爷军功赫赫，深得圣人荣宠，马某不敢生疑。只是马某谨小慎微，心无大志。还望王爷恕罪！”
“你就算了，总得为两位贤侄和后生想想吧？”安禄山不愿放弃，“现关山牧监一职尚有空缺，我安某想请两位小郎子过去，不知折冲大人意下如何？”
“关山不是有马休充任牧监吗？”马玄明诧异。
“马休可以像他的前任一样高升他处！”安禄山意味深长地笑了。
“两位小郎尚无寸功，充任牧监，何以服众。不妥不妥！”马玄明捋着胡须，望向门外。
“哼，本王为你马氏一族着想，你却五次三番拒我好意。告辞！”安禄山目眦俱裂，愤而起身，抓起敕牒，揣进怀中，大步流星，迈出马府，绝尘而去。
“王爷慢走！”马玄明坐着不动，马承光忙替父亲送出院门。而后，折身回来，失落地望着马光谦，对父亲说，
“安禄山军功至伟，大破契丹和奚，敬献奚王于朝廷，获封东平郡王，风光无限，巴结者众，只要我马家纳其幕府帐下，不日即可飞黄腾达。父亲大人耻于与之结交斜封，但光谦和两个小郎确要进步。为何与东平王交恶？”
“安禄山表面憨厚实则狡黠，侍宠而骄，权倾朝野，暗自拉拢关陇武士，培植个人势力，野心昭然若揭。如果依附，只恐引火烧身后患无穷。”马玄明微蹙双眉，望向明净蓝天上那朵舒展舒缓的白云，思忖良久，叹息道，“扶风马氏，骑射传家，上报朝廷，下慰黎民，此乃人间正道也。小郎如若上行，边镇军功尚可，至于光谦，为父倒是想起一件事。”
“何事？小儿愚钝，请阿耶明示。”马光谦两眼放光。
马玄明端起茶碗，抿了一口，放回案几，嚯然起身，指向北侧天际，“怀州。”
“怀州？”马光谦惊愕不解。
马承光眨巴着眼睛，略微思索后，揣测道，“阿耶说的莫不是玉真公主的灵都观？”
马光谦瞪大眼睛，若有所思。
马玄明不置可语，轻轻地捋着花白胡须。
马承光顿悟，疾步走到弟弟跟前，“据我所知，公主正在王屋山修建仙宫道院，此地据洛阳不过百余里。你若有心，捐建一二，公主必定大悦，还愁什么仕途梗阻？”
“谨记父兄指点。”马光谦心领神会，暗自起意，仿佛看到了前面的光明坦途在向他招手。
突然，阴霾从脑际浮现，原本明亮的双眸，一下子暗淡下来，马光谦顿时大脑一片空白，徒留下“捐建”二字。
公主金枝玉叶，乃当今圣上胞妹，获恩宠无数，东西二京均有道宫。灵都观本是圣人御赐敕造，雕梁画栋自不必说。仅凭自己那微薄俸禄，要想博取公主一笑，谈何容易？
入职休宁县尉，小吏十余载，恪尽职守，屡破奇案，多有建树，然苟活于山野，获利甚微，金银细软积攒近无，拿什么来捐建宫观房舍！
向父兄伸手，羞赧难言，此事唯有自己解决。
俗话说，马不吃夜草不肥，人不得外财不富！
独木难支，必须借助他人，方能促成此好事，马光谦突然想起那个三番五次前来拜访的扬州富商舒恪，忆起那个正在崆峒山修行的女儿马凌虚，一条两全其美的锦囊妙计在心中喷薄欲出臻善臻美，脸上顿时灿烂起来，他大步流星地迈出中庭，竟把身后那个衣着金丝牡丹襦裙的娇夫人忘到了脑后。

沉默良久，舒恪走近马凌虚，干咳一声，和颜悦色地安慰道，“虚儿，委屈你了，赋儿做得不对！是我们管教无方，才生出这等逆子！你大人大量，暂且饶恕他这一次！我向你保证，他绝对不敢有下次！”
“嗯！”马凌虚应了一声，转身向着东院走去。
“瞧她这副德行！哪里像一个贤妻良母，完全就是一个骂街泼妇！我们舒家真是倒了八辈子霉，怎么娶回这样一个儿媳！以后，这日子还怎么过！”见马凌虚走了，舒夫人捶胸顿足地大哭起来。
丫环梅儿跟着垂泪，不停地用衣袖擦拭着眼角。
“哭什么哭！都给我闭嘴！”舒恪阴沉着脸，咆哮道。
“明明是那个贱人不对，你不去吼她，反倒冲我发火！哪个有能耐的男人，会像你这样对待自己的妻儿！”舒夫人泣不成声地控诉道。
舒恪恼羞成怒，抬手给了她一个嘴巴子。
舒夫人哭得更厉害了，一边哭，一边骂，“你个没良心的，我为你生儿育女，你却帮外人打我！你就是个窝囊废！”
舒恪被她搞得焦头烂额，毫无办法。一顿足，一甩袖，指着舒夫人，抖了抖手，颤噎道，“我怎么娶了你这个不明事理的女人！哎，糊涂！”一转身，钻进书房，紧闭屋门，仰天平躺在床上，盯着屋顶的房梁发呆。
见父亲离去，舒赋赶紧从地上爬起，坐在母亲身边，母子俩相拥而泣。
“母亲，对不起！孩儿不好，连累了你！”舒赋自责道。
“赋儿，阿娘不怪你！”舒夫人为儿子擦去了脸颊上的泪水。
“母亲，孩儿错了！再也不敢了！”舒赋保证道。
“其实，你也没有多大的错！哪个豪门大户没有三妻四妾？你只不过去了烟雨巷的花楼几次，犯的着如此大动干戈不依不饶的！”舒夫人泪水涟涟，恨恨地说“赋儿，不要怨恨你父亲，他也是无可奈何！都怪那个小贱人！”
“母亲，你等着瞧！看我非把这个贱人休了不可！”
“赋儿，你可千万不要做傻事！”舒夫人大惊失色，“我刚才不过是几句气话！”
“啥......气话？”舒赋瞪大眼睛。
“难道你还不明白？你之所以迎娶马氏，还不是为咱们舒家找个靠山？”舒夫人提醒道。
“我就是不明白！我们在扬州，他父亲在休宁，隔着千儿八百里，一个小小的县令，能给我们舒家遮风挡雨？为何要怕他！”舒赋嚷嚷道。
“嘘！”舒夫人赶紧捂住他的嘴，用手指了指书房，“小心让你父亲听到，又该生气了！”
舒夫人让梅儿跑去医馆请万医师，亲自搀扶着舒赋，一瘸一拐地向着案几旁挪移等候。
一袋烟功夫，万医师登临舒府，为舒赋涂抹了金疮药膏，开具了调养药方。
舒夫人一直候在身边，心疼地看着，不停地问东问西，生怕伤及筋骨。听万医师说，儿子没有大碍，方才放心，从内室取出些许银两，打赏了他，打发管家邵兴送出院门外。
舒夫人折身步入书房。
听到动静，舒恪慌忙扯了一把被角，胡乱盖在身上，紧闭双眼，侧身向内。
“郎君！”舒夫人怯怯地推了一把舒恪。
“......”舒恪充耳不闻。
“郎君，你醒醒！”舒夫人锲而不舍。
“......”舒恪置之不理，鼻息间甚至有些许均匀的呼吸声。
装睡之人，岂能叫醒？
舒夫人将身上的锦袍脱下，盖在舒恪的身上，准备离去。
“慢着！”舒恪动了恻隐之心，低声问道，“你想说啥？”
舒夫人赶紧转身，浅浅地坐在舒恪的身边。
“赋儿不明事理，难道你也糊涂？”舒恪从床上坐起身来。
“郎君，我知道你做这些都是为了舒家！但是，你这样纵容她，总有一天，她会蹬鼻子上脸，骑到我们脖颈上拉屎撒尿！到时，后悔都来不及了！”舒夫人危言耸听道。
“这个，不用你管，我自有分寸！一个丫头片子，翻不了天！”舒恪目光凶狠言语坚定。
既然如此，那还有什么好说的，舒夫人悻悻离去，一副霜打的茄子。
看来，让夫君替自己出气，完全没有指望！可是，一想到马凌虚的嚣张跋扈和目中无人，舒夫人就恨得牙根疼！这口恶气，横亘在胸中，不出不行。
在返回花厅的路上，一个歹毒的计划在舒夫人的心中氤氲而生。
种不好麦子是一季子，娶不好媳妇是一辈子！
新媳妇上门，调教要三年。更何况，马凌虚嫁进舒府一年出头！
哼！不信，我就拿不下她这个小贱人！
“梅儿，搀扶少爷回房歇息！”舒夫人意味深长地说。
“是，夫人！”梅儿急忙起身，小心翼翼地将舒赋搀起来，向着花厅东侧走去。”
舒夫人见状，嘴角露出一丝诡异的微笑，眉梢向着一侧挑了挑，幽幽地说，“不是东边，是后边！”
梅儿心领神会，欣喜若狂，搀扶着舒赋向后院走去。
舒府一共五个院落，舒恪夫妇俩居住在中庭，管家、账房、护院和家丁们居住在前院，丫鬟和仆人们居住在后院，舒赋小夫妻居住在东院，西院是小花园，建的有亭台楼榭，蓄的有湖泊池沼，种的有翠竹金桂。
掌灯时分，马凌虚吩咐道，“萍儿，你过去看看，少爷怎么还不回房？”
“是！”萍儿应声而出。
“慢着！”马凌虚一声断喝追出门外，“不用去！随便他，爱回不回！整日在外面吃喝嫖赌，难道还长本事了？让我请他回房不成？”
萍儿刚走出几步，只好折转回来。
主仆三人吃了厨娘送来的饭菜后，乳母带着女儿去了偏房歇息，萍儿从东院北侧的一个廊道，去往后院走。
刚走近廊道拐角，一个娇嗔的话语飘然入耳，“还早着哩，不要急着回嘛！人家想你！”
“回去晚了，那个母夜叉又该兴风作浪了！”
“你是舒府大少爷，怕她作甚！”
“不说了，不说了！赶明儿，我再来看你！”萍儿赶紧躲在一棵月桂树下，看着舒赋颠着身猫着脚走进东院。
萍儿心中“咯噔”一下，心中暗想，少爷怎么会从后院回来？莫非......
想到此，萍儿绕过月桂，加快脚步向着后院冲锋。
很不巧，前脚刚跨进院门，就听到“吱呀”一声的关门声，环顾整个院子，除了阴暗昏沉，就是死一般的静寂。
萍儿悻悻然回到自己房间睡去。
第二天，早饭后，舒赋出了门，萍儿便将昨晚所见告诉了主人，马凌虚惊得一时不知说什么好，“你仔细留意，看看是哪个不怕死的小蹄子！”
“是！”萍儿应声道。
阳春三月，柳条依依，馨香阵阵，嫩茶吐露着芬芳，黄莺操练着笑语，马凌虚神情饱满地走在前面，萍儿陪伴左右，乳母怀抱莲儿紧随其后，一路欢声笑语地向着城西长春湖走去。
长春湖原是蜀冈山间溪水汇流在一起形成的一条时展时舒的河流，蜿蜒在城西，宽窄不一，远远望去，活像一条随风飞舞的绸带。
两岸翠竹夹岸，桃李争艳，时值暮春，桃花盛开，粉红色的花瓣宛如雨下，纷纷扬扬，洒落河面，将长春湖装扮成一个充满情调的童话世界。
谁家女儿不怀春？
长春湖畔那醉人的秀色，早就撩拨着马凌虚春情荡漾，只是受襁褓中女儿的羁绊，更因夫婿花天酒地而心绪纷乱，数次想要前往，游兴却消磨殆尽。
舒赋走后，马凌虚向婆婆提出要到长春湖游玩，舒夫人不假思索就答应了。
闻说双溪春尚好，也拟泛轻舟，只恐双溪舴艋舟，载不动许多愁。
暖风吹皱一池春水，将蓝天白云揉碎成斑驳陆离的星光，洒满小船四周。
马凌虚望着长春湖上成双成对的鸳鸯，满眼惆怅，满心虚空。
一丝不详的预感浮现脑际，一个唐突的念想萦绕心头，她不动声色地对萍儿说，“速速靠岸，打道回府。”
萍儿不敢多问，不由得加快了划桨的速度，将小船泊在一棵弯腰柳树下。拴紧缆绳，搀扶马凌虚上岸。
“萍儿，你去烟雨巷看看，凡事要小心。”马凌虚叮嘱道，转身又吩咐乳母张蕙兰说，“你把莲儿交给我，速速回府，到后院瞧瞧。”
两人早就看出马凌虚心神不宁，自然明白她什么意思，分头向着目标方向奔去。只留下马凌虚一人怀抱莲儿矗立在长春湖畔。她站立良久，心绪依旧难以平复，搭乘一顶轿子，向城中浣纱坊赶去。
进入府门，没有看到萍儿，马凌虚顿时觉察到了异样。乳母张蕙兰远远地望着她，目光闪烁，快速躲向一边，眼睛的余光不停地瞄向后院。
马凌虚心领神会，将莲儿塞进乳母怀中，趁机对着她耳语道，“速速去中庭请老爷来！”不由地血脉喷张，步伐加快，绕过影壁，穿过东院月门，从廊道直奔后院而去。